人类凭藉智慧及科技解开了许多自然谜题，包括治愈部分“绝症”。如今，又一不治之症─阿兹海默症（俗称脑退化症、老人痴呆症）的治疗出现曙光。国际顶尖神经生物学学家、香港科技大学理学院院长、分子神经科学国家重点实验室主任、晨兴生命科学教授叶玉如带领团队成功从中药钩藤找到小分子“钩藤硷”，证实能改善阿兹海默症病症，有关成果已于国际权威科学期刊《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表。大公报记者毛依文

    港人最熟悉的阿兹海默症患者是“光纤之父”高锟。对此病症，人类显得无能为力。数据显示，世界范围内每八名65岁以上老人中，即有一位患此病，而2050年全球会有一亿五千万脑退化症患者，当中两千三百万来自中国。叶玉如表示，目前市面上针对它的药物仅有四种，但它们皆无法根治此症，亦不能减缓或停止脑退化进度，“另外，这些药只对部分病人有效。”

    港权威学者致力研治

    过去十馀年，叶玉如率团队针对脑退化进行各方面研究，希望从根本上治疗此病。最近，他们成功从中药中筛选出一种天然化合物──“钩藤硷”，证实能改善阿兹海默症病症。在试验中，患脑退化症的实验鼠食用含“钩藤硷”食物后，有些记忆力恢?到正常水平，且暂未发现该药物有任何副作用。

    叶玉如介绍，阿兹海默症并非突发病，需要一个过程，病人发现自己有记忆衰退症状之前，大脑其实已出现问题，“在这个过程中，最早出现问题的就是脑神经细胞之间的沟通。”

    既然沟通最早出现问题，那就从此入手？叶玉如指出，大脑神经细胞靠“树突棘”相互沟通，人们在学习和记忆时树突棘会变大，因此团队将研究重心摆在树突棘上，希望找出控制其沟通能力的蛋白，最终他们找到了EphA4蛋白。

    EphA4是人类发育过程中一个重要蛋白质，但俗话说“过犹不及”，任何事情都不能过度。叶玉如团队研究发现，引发患者认知功能障碍的主因淀粉样蛋白（Aβ）会过度激活EphA4，而情况一旦发生，会大大降低脑神经细胞间的沟通能力。

    开发人类适用药物路遥

    这一发现使阿兹海默症治疗可以有的放矢，既然EphA4过度激活会阻碍神经细胞间沟通，那么抑制其活性则有望治疗认知障碍，“西药研究已很多，且大多是人工合成化合物，而很多传统中药有特别分子结构。”团队成员叶翠芬说，因此他们将目光投向传统中药。通过科大药物筛选平台，团队成功从中药钩藤中找到“钩藤硷”。它能抑制EphA4，进而改善脑神经细胞间沟通能力。

    叶玉如表示，虽然目前钩藤硷作用仅在老鼠模型上得到验证，但成果令人鼓舞。她介绍，实验证实食用“钩藤硷”后，患脑退化症的老鼠记忆力大大改善，“有些可追返正常老鼠。其中，与学习记忆能力相关的‘电生理’测量显示，记忆受损的老鼠连续三个星期吃含钩藤硷的食物，这一指标就恢?正常。”

    另外，叶玉如表示EphA4不仅对脑神经间沟通有影响，亦作用于其他神经细胞间的“沟通桥?”。因此，钩藤硷有希望在其他神经性疾病，例如运动神经受损上起治疗作用。但她补充，成功开发出人类可食用的钩藤硷药物还需一段相当长时间，“至少五至十年。”另外，她强调“钩藤硷”仅是一个小分子，在中药钩藤中含量极低，约为0.1%，“所以买钩藤来煲汤喝是没用的。”

    学者研“生物指标”检测脑退化

    患上阿兹海默症难以及早发现，成为治疗此症的一大障碍。叶玉如希望新研究成果能用于早期脑退化症治疗，“可以大大延缓患者病情恶化。”她计划开展另一研究项目，专注寻找可用于早期检测阿兹海默症方法的“生物指标”。

    阿兹海默症被视为“绝症”，但通常不会直接导致人死亡。它侵蚀患者大脑，使他们逐渐丧失记忆能力、语言能力、行动能力等，最后无法自行进行任何事务，包括进食。患者大多因外在因素，例如褥疮感染或是肺炎而死亡。

    阿兹海默症协会总裁兼首席执行官HarryJohns将这种持续性神经功障碍形容为“毁灭性疾病”。在香港，脑退化病患在2009年已超10万，随社会老龄化加剧，2039年本港恐有逾30万人患上这一疾病。

    越早治疗缓恶化

    叶玉如指出，脑退化在患者出现病症并到医院就医前很多年已经开始，“发现的时候其实已经到比较严重的阶段。”她说，患者如果在脑退化早期开始服用钩藤硷药物，即使无法治愈，亦有望延缓发病时间。

    因此，叶玉如想开展另一项目，帮助患者在早期检验出脑退化。她说，希望找到一种“生物指标”用以测量脑退化程度，让阿兹海默症患者早期即可接受治疗。她补充，阿兹海默症是一个十分复杂的疾病，相信目前所发现的EphA4并非唯一致病因素，同时淀粉样蛋白（Aβ）如何激活EphA4亦未知，“正在努力探索答案。”

    目前，相关发现在申请专利，并有多家公司，包括一间本地企业正与叶玉如团队接触，希望开发临床钩藤硷药物。