第三方医学诊断是指独立于医疗机构，为医院、社区卫生服务中心、乡镇卫生院、体检中心、疾控中心等提供的医学诊断检测服务。第三方医学诊断企业所设立的医学检验中心又被称为独立医学实验室。传统上，医学诊断服务主要由医疗机构的检验科、病理科等提供。但各类医疗机构均有部分诊断项目无法（新技术或是需要特殊资质）或不愿提供（不盈利），需要外包，从而为以规模经济为核心竞争力的第三方医学诊断行业的产生和发展提供了空间。

在北美、欧洲、日本等经济发达地区，独立医学实验室已经成为一种成熟的经营模式。以美国为例，统计显示，20世纪80年代中期，医院占临床检验市场60%左右的份额，私人实验室占20%左右，独立医学实验室占20%。而到90年代中期，独立医学实验室已经占临床检验市场35%的市场份额。

我国的第三方医学诊断行业起步较晚，最早的独立医学实验室是成立于1985年的扬州市医学检验中心，民营第三方医学诊断企业在21世纪初才开始真正起步，在医改的推动下，行业规模快速增长。

第三方医学检验、检查，不仅可以让更多的社会资本参与医疗领域，还能缓解患者排队就医难的问题，有利于间接提升公立医院服务的水平。对设备简陋的中小医院、诊所和社区门诊而言，第三方医学检验可有效地规避医院在实验室设备、软件、人员等方面的高额投资，同时提高对病症的诊断精准度。对三甲医院来说，有些检验项目对设备、人员要求高，投入大，单家医院由于样本量有限，投入巨资、装备齐全的实验室又浪费了大量的医疗资源，第三方医学检验机构则可以集中承接和外包这些项目，节省了投入，同时提高专业化水平和规模效益。

我国独立医学实验室是从21世纪才开始发展起来的。2007年以来，作为新兴行业，独立医学实验室逐渐受到重视，行业内也出现了具有一定规模的企业。目前依法经营的独立医学实验室有100多家，服务范围覆盖除台湾地区以外的所有行政区域。

博思数据发布的《2017-2022年中国第三方医学诊断市场监测及投资前景研究报告》，2015年，我国独立医学实验室行业市场规模超过36亿元，较2006年的1.3亿已实现了非常大的飞跃。但是，从业务比重来看，独立医学实验室提供的检验检测服务所占市场份额不足5%，总体上行业目前仍处于起步阶段。

第三方医学诊断行业是经济大家庭的一员，其总体发展步调受制于经济的发展，会基本上与经济发展步调保持一致。但具体到第三方医学诊断行业的某些子行业，则会受制于政策、科技等因素，呈现出不同的发展特点。经济增长对第三方医学诊断行业消费的重大的推动作用，我国的第三方医学诊断行业必然随着经济的进步不断增长。