我们能长生不老吗？

我们有理由对此表示乐观：在过去几十年，随着医学技术的突飞猛进，人类的平均寿命也在不断增长。根据联合国估计，全世界的人均寿命从1960年代的不足50岁，提高到了2015年的71岁。中国的进步更大。解放初期，中国的人均寿命只有约40岁。而到了2015年，这个数字达到了76岁。照这个势头下去，长生不老或许有朝一日能成为现实。

不过，本周《自然》杂志发表的一项研究给大家浇了一盆冷水。研究指出，受生物学系性质决定，人类的生命很有可能存在一个极限，而我们正离这个极限越来越近。

▲艾尔伯特·爱因斯坦医学院的研究人员带来了这项研究（图片来源：Forward） 

这项研究中，美国艾尔伯特·爱因斯坦医学院的研究人员对一个涵盖了40个国家的人口学数据库进行了研究。他们发现，人类的平均预期寿命在过去的100年里迅速增长。不过，这项数据的年增长率在上世纪80年代到达了顶峰，在过去的30年里基本保持在同一水平。这意味着随着年龄增长，降低死亡率会变得越来越困难。也就是说人均寿命很可能存在一个上限。

▲现有技术似乎对进一步提高人类的寿命显得无能为力（图片来源：Nature） 

研究人员还对四个拥有最多超级世纪老人（110岁以上）的国家——日本、法国、英国和美国中那些最长寿的人进行了统计。他们发现这些国家中，每年去世的最长寿的5个人的平均年龄大约是112岁。这一数字在90年代末期时抵达峰值。但从那以后，这项数据就出现了下降的趋势。也许，这就是人类生命的极限。

这项研究的通讯作者，艾尔伯特·爱因斯坦医学院遗传学系主任Jan Vijg教授表示：“毫无疑问，人类自身的衰老过程会限制我们的寿命。当人变老时，繁多的基因中总有一些会出问题，而我们无法用药物解决每一个问题。”不过Vijg教授也表示，他的研究并不是说长寿研究并不重要，通过长寿研究依然可以找到许多针对衰老相关疾病的药物和治疗方法。

当然也有科学家不同意这项研究的结论。来自哈佛大学的老年学专家David Sinclair教授就认为，通过对过去数据的研究来推测将来有其局限性，它低估了科学技术可能出现的突破性发展，就好像在抗生素被发现之前没有人预见到我们现在能活得这么久。他说：“就科学的发展而言，过去无法预测将来。我们现在无法估计可能出现的新药物和新技术会带来怎样的变化。”

▲Unity公司希望重新定义人的衰老（图片来源：Unity官网） 

的确如此。近20年来，长寿研究在生物学中迅速兴起。1993年，科学家们发现线虫中的一个基因突变可以使其寿命延长两倍。随后科学家们在一系列动物模型中均发现了“长寿基因”，可以使动物的寿命显著变长。而通过对不同人群的基因组学研究也发现，一些基因与寿命有着关联，它们也许是潜在的长寿基因。包括药明康德合作伙伴Unity与谷歌创立的Calico等公司纷纷投入抗衰老或者延缓衰老的研究。我们相信，即便无法长生不老，这些研究也会让人类过上更为健康的老年生活。

点击“阅读原文”可访问Nature论文页面。

参考资料：

1. Humans can only live so long, and we’re nearing the limit, researchers say

2. Evidence for a limit to human lifespan