（依据马里兰大学全球土地覆盖设备的数据，图片摘自sciencemag.org）

       地球上的生命何时开始？科学家们对此进行了深入地质记录研究。随着研究的深入，他们发现生物似乎早在45亿年之前星球形成的时候就已经形成了。到目前为止，地质学家已经发现了可能早在38亿年以前的生命的痕迹。现在，一个有争议的新研究提出更早3亿年前，在地球形成的神秘时期中可能有生命形成的证据。

       线索藏在锆石的一个大晶体内部的碳矿物——石墨的微观斑点上。锆石生长在岩浆里，往往吸收其它矿物质合成含有硅、氧和锆的晶体结构。虽然锆石跨径不足人类头发丝的宽度，但是它们几乎几乎是坚不可摧的。它们比岩石存在时间更加能禁受侵蚀和沉积，存在时间更持久。

       事实上，虽然最古老的岩石在地球上可以追溯到只有40亿年以前，研究人员已经发现达44亿岁的锆石。这些晶体提供了一个难得一窥地球的历史，被称为冥古宙。“他们是我们仅有的对40亿年前发生的事情的物理样本” 来自加州大学洛杉矶分校（UCLA）地球化学家Elizabeth Bell这么说，她也是这个已经发布在PNAS的新研究的主要作者。

       现在科学家们必须凑合着用锆石，因为他是唯一保留冥古宙所有记录的材料，即使非常神秘。Bell 承认需要用其他的材料验证他们团队的理论。她说研究人员必须做出一致的努力找到Jack Hills锆石里的冥古碳，看看它是否也具有潜在的生物起源。“希望我们不是偶然发现一个反常的含有石墨的锆石，”她说，“希望有相当数量的锆石。”